La amenaza de conflictos provocados por el agua está aumentando a nivel mundial

Gedeón Rachman

"Las guerras del siglo XXI serán por el agua, a menos que cambiemos la forma en que la administramos". Esa declaración fue hecha por Ismail Serageldin, vicepresidente del Banco Mundial, en 2009.

El mundo aún no ha visto su primera guerra claramente motivada por el agua. Pero las preocupaciones sobre los vínculos entre los conflictos y el suministro de agua no han desaparecido. Al contrario, se están volviendo más urgentes.

La raíz del problema es sencilla. La población mundial está creciendo y también la demanda por agua. Mientras tanto, el suministro de agua dulce se está agotando debido al cambio climático y al desarrollo económico. Como lo expresa Brahma Chellaney, autor del libro Agua, Paz y Guerra: "El agua dulce es cada vez más escasa, y casi dos tercios de la población mundial vive en condiciones de escasez de agua".

Las áreas que sufren más estrés hídrico son a menudo las que han experimentado algunos de los crecimientos de población más rápidos. La población de Chad ha crecido de 3,6 millones en 1970 a 16,4 millones en la actualidad. Pero durante el mismo período, el lago Chad, que también limita con Nigeria, Níger y Camerún, casi se ha secado.

Los resultados han sido devastadores para unos 30 millones de personas que dependían del lago para el suministro de agua dulce. Los agricultores locales han visto destruidos sus medios de vida. Muchos analistas establecen un vínculo directo entre la escasez de agua en la zona y el auge de Boko Haram, el grupo militante islamista, que ha aterrorizado a gran parte del norte de Nigeria y sus alrededores.

La inestabilidad en la región africana del Sahel, en gran parte relacionada con la desertificación, se ha convertido ahora en un dolor de cabeza para la seguridad, cuyas ramificaciones llegan hasta Europa. Francia ha librado una infructuosa guerra contra los militantes islamistas en el Sahel desde 2013.

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Migraciones masivas

Los franceses y otros europeos temen que la aparición de Estados fallidos y movimientos terroristas en la región tenga más efectos secundarios en Europa. Si la gente encuentra la vida cada vez más insostenible en el Sahel, muchos más emprenderán el viaje hacia el norte e intentarán cruzar a Europa. La inmigración ilegal de África y Oriente Medio a Europa se ha convertido ahora en un tema candente para la extrema derecha en Francia, Italia y España.

Las preocupaciones sobre la escasez de agua se extienden por todo el continente. Es un punto de inflamación potencial entre Egipto y Etiopía, ambos países con poblaciones de más de 100 millones de personas que están cada vez más preocupadas por sus suministros de agua. La construcción en Etiopía de la Gran Presa Renacentista de Etiopía en el Nilo tiene como objetivo duplicar el suministro de electricidad del país. Pero está causando casi pánico en Egipto, donde las aguas del Nilo han sido históricamente consideradas como el elemento vital de la nación.

Los egipcios no están dispuestos a aceptar las garantías de Etiopía sobre sus suministros de agua, y algunos incluso han llamado a bombardear la presa.

Hay tensiones similares entre China e India por los derechos de agua y la construcción de represas. Como dice Chellaney, profesor de estudios estratégicos en el Centro de Investigación de Políticas de Nueva Delhi: "Casi todos los ríos principales de Asia se originan en la meseta tibetana, y China está construyendo una enorme infraestructura hidráulica para convertirse en el controlador del agua corriente arriba".

En un momento de crecientes tensiones entre India y China, la preocupación en Nueva Delhi es que China podría intentar utilizar el acceso al agua para estrangular a India. Pero la propia India es una fuente de preocupación para el vecino Bangladesh, que teme por su capacidad para acceder a las aguas de los ríos que se originan en India.

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Falta de agua, exceso de agua

La situación de Bangladesh, sin embargo, pone de relieve una de las paradojas sobre el suministro de agua y la geopolítica. El país está al mismo tiempo preocupado por la escasez y el exceso de agua. La escasez de agua dulce representa una amenaza para el suministro de alimentos en uno de los países más densamente poblados del mundo. Pero el aumento del nivel del mar causado por el cambio climático amenaza con hacer que gran parte del país sea inhabitable en las próximas décadas.

De hecho, es probable que el aumento del nivel del mar se convierta en una nueva fuente de conflicto geopolítico, ya que obligará al movimiento masivo de personas a través de las fronteras a medida que las áreas densamente pobladas se vuelven inhabitables. Sir David King, exasesor científico principal del gobierno británico, escribió en julio que: “el sudeste asiático está en riesgo en solo treinta años de perder cuatro áreas habitables. Ahora se espera que 90% de Vietnam se inunde una vez al año con agua de mar. Una inundación con agua de mar del delta del Mekong… significará que ya no habrá producción de arroz. Y este es uno de los países productores de arroz más grandes del mundo".

La capital de Indonesia, Yakarta, corre simultáneamente el riesgo de escasez de agua dulce y el aumento del nivel del mar. El constante agotamiento de las aguas subterráneas está provocando que la ciudad se hunda, y gran parte de ella se inundó tras las fuertes lluvias de principios de año. Mientras tanto, el aumento del nivel del mar amenaza su viabilidad a largo plazo. King predice que "Yakarta no será una ciudad habitable en 30 años".

Hablar de "guerras del agua" plantea la visión de Estados que luchan por controlar los recursos hídricos cada vez más escasos. Sin duda, esa es una posibilidad peligrosa. Pero la mayor amenaza para la seguridad mundial puede ser la creciente desesperación de los pueblos, desde África subsahariana hasta el sur de Asia, afectados por la escasez de agua, el aumento del nivel del mar o ambos.